Premier Andy Burnham heeft aangekondigd dat hij de details zal openbaren van zijn ontmoetingen met topfiguren van Manchester City. Dat volgt op kritiek op zijn uitspraken nadat de club schuldig was bevonden aan alle aanklachten over overtredingen van de financiële regels van de Premier League.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat City regels had overtreden over een periode van negen jaar, tussen 2009 en 2018. De club zou via zogenoemde “sham” contracten met commerciële partners meer dan £830m in het voetbalbedrijf hebben gesluisd, zonder dat dit openlijk zichtbaar was.
Burnham was eerder burgemeester van Greater Manchester, en dat heeft vragen opgeroepen over zijn relatie met de eigenaren van City uit Abu Dhabi. Kemi Badenoch, leider van de Conservatieven, eiste dat Downing Street alle details van ontmoetingen tussen de premier en topfiguren van de club openbaar maakt.
“Ik ben door de oppositieleider gevraagd om mijn ontmoetingen openbaar te maken, en dat wil ik graag doen en ga ik ook doen”, zei Burnham in de podcast The Rest is Politics.
“Ik zal duidelijk naar buiten brengen alles wat ik heb gedaan in samenwerking met hen in mijn vorige rol als burgemeester van Greater Manchester. Niets daarvan is overigens recent, wat de ontmoetingen betreft. Ik heb maar één belangrijke ontmoeting gehad, en die was in 2021.”
Burnham zei eerder tegen de BBC dat hij “echt bezorgd” zou zijn als de eigenaren van City de club zouden verkopen na het schuldig verklaren. Later ontkende hij dat zijn reactie de ernst van de bevindingen had gebagatelliseerd.
Burnham verdedigt zijn uitspraken
Sommige clubs in de Premier League reageerden echter zo “verbaasd” op het standpunt van Burnham dat bronnen aangaven zich zorgen te maken over politieke inmenging in het beroepsproces. Sancties zijn nog niet bekendgemaakt, en City heeft beroep aangetekend tegen het oordeel.
Burnham was van 2017 tot begin dit jaar burgemeester van Manchester, een periode waarin City aanhoudend succesvol was. Als burgemeester pleitte hij voor investeringen uit de Golfstaten als middel om de economie van Manchester te laten groeien. Die strategie werd al door de leiders van de stad gevolgd voordat Burnham de eerste gekozen burgemeester van de Greater Manchester Combined Authority werd.
“Ik denk niet dat ik me verspreekt heb”, zei Burnham over zijn eerdere uitspraken over de eigenaren van City. “Wat ik wel zou zeggen, is dat mijn gedachten niet bij alle kwesties waren. Ik was bezig met het congres van de Labour Party en gaf interviews daarover.
“Bovendien heb ik die twee zaken niet met elkaar verbonden. De vragen legden die verband wel. Wat ik wil zeggen, is dat ze heel los van elkaar staan.
“De voetbalkwesties zijn anders dan de investeringskwesties. Mensen zullen die twee proberen te vermengen, maar dat zouden ze volgens mij niet moeten doen. De bevindingen van de onafhankelijke commissie over het voetbal zijn ernstig, zoals ik in het interview al zei.”
Het hele proces rond de aanklachten tegen Manchester City staat los van de Premier League. Een onafhankelijke commissie hield in 2024 een hoorzitting van 42 dagen, wat leidde tot het oordeel dat vorige maand werd bekendgemaakt. City werd schuldig bevonden aan alle aanklachten behalve één, die betrekking had op het niet meewerken aan het onderzoek van de Premier League.
In het rapport van de commissie staat dat “een aantal belangrijke getuigen van de club in belangrijke opzichten valse verklaringen hebben afgelegd en dat sommigen bewust onwaarheden en oneerlijke verklaringen hebben gegeven”. Een afzonderlijk onafhankelijk beroepsorgaan zal het beroep van City behandelen. De club blijft elke vorm van wangedrag ontkennen.
City speelde zondag voor het eerst sinds het schuldig verklaren weer een wedstrijd, uit bij Liverpool, en won met 3-0.